Im Januar 2027 verlässt Ultra Gobi erstmals China und reist nach Saudi-Arabien, wo Ultra Gobi AlUla vom 13. bis 20. Januar stattfinden wird. Eine Delegation aus AlUla besucht derzeit den Ultra Gobi in Dunhuang. Mit dabei ist Nezar Al Tuwaijri, CEO und Gründer von Race Arabia. Al Tuwaijris Unternehmen organisiert den Rennteil und unterstützt das Ultra-Gobi-Hauptteam vor Ort. „Wir helfen auch beim Mapping der Strecke und stellen sicher, dass sie sicher ist“, sagt er. Der Gründer ist nicht nur Geschäftsmann, sondern selbst passionierter Läufer, mit einem UTMB-Finish in seiner Vita.
Wir treffen Nezar Al Tuwaijri nach seinem Morgenlauf, am Tag vor dem Start des Ultra Gobi.
Bei Ultra Gobi AlUla feiert das 400-km-Rennen sein Comeback. Werden Sie selbst daran teilnehmen?
Nein, leider nicht. In AlUla muss ich arbeiten. Eigentlich bestreite ich kaum noch Wettkämpfe, nur gelegentlich, wie den Etappenlauf beim Ultra Gobi.
Wie kam der Kontakt zur Ultra-Gobi-Organisation ursprünglich zustande?
Ich glaube, Ultra Gobi war grundsätzlich auf der Suche nach einem Austragungsort im Nahen Osten und hat uns wegen unserer Rennen und unserer Erfahrung kontaktiert, und wir haben dann die Verbindung zur Royal Commission for AlUla hergestellt.
Wie schwierig war es, die Strecke zu gestalten?
Gemeinsam mit dem Ultra-Gobi-Komitee lag die eigentliche Herausforderung nicht darin, gute Infrastruktur zu finden. Die Strecke führt durch eine majestätische Landschaft, vorbei an hohen Sandsteinsäulen, die über Jahrhunderte und Jahrtausende von Wind und Regen geformt wurden. Das sieht man so nirgendwo sonst auf der Welt. Und natürlich führt AlUla auch an der Weltkulturerbestätte Hegra vorbei, dazu gibt es Bereiche, die noch nicht ausgegraben sind und deshalb besonders streng geschützt werden. Wir müssen uns mit allen beteiligten Stellen abstimmen. Aber glücklicherweise stellen wir an diesen Stätten kein schweres Equipment auf. Die Läuferinnen und Läufer laufen nur schnell hindurch, und wir sind sehr darauf bedacht, alles zu bewahren.
Eine landschaftlich reizvolle Strecke könnte mehr Läuferinnen und Läufer anziehen.
Ursprünglich hatten wir ein anderes Gebiet und andere Berge im Blick. Aber dann ist diese Gegend geschichtlich so reich, dass wir das Gefühl hatten, diese Strecke spiegelt die Gobi-Erfahrung beim Laufen durch AlUla wider. Ob das mehr Läuferinnen und Läufer anzieht, kann ich nicht sagen. Aber ich glaube, der Fokus wird vor allem auf dem Business-School-Format und auf Firmenevents liegen.
Das 400-km-Rennen ist dagegen für Elite-Läuferinnen und -Läufer aus aller Welt konzipiert.
Ja. Es gibt eine Höchstteilnehmerzahl von 50 für dieses Rennen, und sie müssen im Jahr vor AlUla ein rund 100-Meilen-Rennen in einer bestimmten Zeit beendet haben.
Wie steht es um die Laufszene in Saudi-Arabien?
Sie ist in den letzten zehn Jahren enorm gewachsen. Früher haben einen die Leute auf der Straße noch komisch angeschaut, wenn man joggen ging. Das hat sich komplett geändert. Auch bei den Events holen wir auf. Sportveranstaltungen waren früher immer stark subventioniert, und Sport wurde als Recht betrachtet, nicht als etwas, wofür man bezahlen muss. Aber jetzt findet ein Wandel statt. Die Menschen beginnen zu verstehen, dass man für ein besonderes Rennen auch bezahlen muss.
Ein nachhaltiges Lauf-Event könnte auch dazu dienen, das Bild Saudi-Arabiens in der Welt aufzupolieren. War das eine Absicht hinter Ultra Gobi AlUla?
Es könnte ein Nebeneffekt sein, der Welt ein anderes Bild von Saudi-Arabien zu geben, aber das war nie die Absicht. Ich bin zur Organisation von Sportevents gekommen, weil ich mich gerne körperlich betätige. Ich habe Dutzende verschiedene Sportarten ausprobiert und wollte immer eine Gemeinschaft. Als ich mit dem Laufen begann, tat ich das mit Freunden, und eines Tages haben wir einen anderen Typen gefragt, den wir häufig laufen gesehen hatten, ob er sich uns anschließen möchte, und so haben wir dann einen Verein gegründet und so weiter. Worauf ich hinauswill: Die ganze Organisation ist natürlich gewachsen, nicht aus einem Geschäftskonzept heraus.
Kritikerinnen und Kritiker könnten Ihnen trotzdem Sportswashing vorwerfen.
Ich glaube, es gibt definitiv Leute, die das so sehen. Aber am Ende des Tages kann man nicht kontrollieren, was die Leute denken. Wir wissen, warum wir das tun.
Warum?
Wir tun es aus einer Vielzahl von Gründen. Gemeinschaft, Gesundheit, Unterhaltung, Wirtschaft, Tourismus und so weiter. Wir müssen einfach auf dem eingeschlagenen Weg weitergehen. Wir kommen aus einem Land, das praktisch keine Gäste empfing. Wir hatten die Pilgerfahrt nach Mekka, und das war es. Wir hatten keinen Tourismus. Aber auch das hat sich in den letzten zehn Jahren verändert.
Was muss passieren, damit Sie Ultra Gobi AlUla als Erfolg verbuchen?
Wenn Menschen kommen, selbst in kleiner Zahl, wenn sie eine gute Zeit haben und sicher wieder abreisen. Es ist ein sicheres Event, wir kümmern uns um alle. Natürlich wäre es großartig, wenn wir viele Teilnehmende hätten, aber das ist zweitrangig, solange alle eine großartige Zeit haben und sicher sind.
Danke für das Gespräch und viel Erfolg in AlUla!
Weitere Informationen: www.ultragobiseries.com